一名羞怯内向但对实验充满热忱的脑科医生，对院内一群沉睡三，四十年的脑部疾病患者大胆用药，结果奇迹似的使病人于一夕之间苏醒，重新体验生命中的悲喜。受到鼓舞的医生亦试著和病人交往。未料新药效果无法持续，使得病人再度沉睡。     伦纳德本来是一个聪明快乐的少年，但他的身体却出现了毛病，并且病情在逐渐加重，最后成了一个痴呆的人。几十年过去了，美国进入了动荡的60年代，从事生物学研究的学者萨克斯被一家精神病院聘为临床治疗医生，无法适应新工作的萨克斯无意间发现了痴呆病人的特性，这激起了他的研究精神。经过研究，他发现一种用于帕金森症（肌肉颤抖）的药物可治愈痴呆病人，结果，伦纳德等一干痴呆病人在使用了该药物后果然恢复了正常。但奇迹之后却是悲哀。伦纳德从几十年的睡梦中苏醒过来后，发现他面临着找回自我的问题，这使他同医院所代表的限制其作为人的自由和尊严的建制发生了冲突。萨克斯也感到同人性的关怀和尊重相比，药物的作用还远远不够，不足以使伦纳德及其他痴呆病人完全痊愈。但一切都已太迟：所有的痴呆病人又都回复到以前的那种磁带的状态中去了。